本书是当代著名作家、学者余秋雨面向普通公众讲授的中国文化通识课。全书五个单元，分别从文化定义，中国文化的历史脉络、精神主干、利弊得失、记忆序列等几个角度进行讲述，在普及的基础上突破了常识性和常规化，带有鲜明的个人特色。在书中，他解读五十余位文化英雄，二十余部原典著作；追索数千年文化史，确认中国文化的世界身份；放眼四大古文明，反思中国文化利弊得失；开列记忆篇目，释译经典文本；将中国的历史、文学、美学、哲学、宗教等跨越时空的精神财富共享给读者。